宗祠的性质：宗祠是乡土社会里宗法制度下除了性宅之外最重要的建筑。宗祠的基本能是供奉宗族祖先的神位、定时祭祀。也就是说，它的基本功能是通过祖先崇拜，加强宗法共同体的内聚力。所以，宗祠产生的主要前提是，在农耕时代,一处地方的一位“始迁祖”的直系后裔一代又一代地聚居在一起，形成宗族，同时形成血缘村落。
在阶级社会里，一切礼俗和制度都等级化，西周以来，天子、諸侯、卿，大夫和士，祀祖先的规格一級低一级。连祭祀的场所、庙，也区分出级别。
小老百姓不得建祖庙，只能在家里的正屋里祭先人。到了唐宋以后，等级逐渐打破，科举制代替世袭制，为建造祖庙向庶民开放创造了条件，士庶都有资格奉祀祖先，朱熹編定的《朱文公家礼》把士庶祭祀祖先的建筑叫做“宗祠” 。《家礼》宣扬建祠堂的重大意义，说这个措施表达了子孙“报本反始之心，尊祖敬宗之意，实有家礼名份之守，所以开业传世之本”，这种论证，为日后的民间祠堂大发展建立了理论基础。
宗祠的合法化：封建社会里，统治者总是大大落后于民间。事过两干年，统治者从扶植宗族对稳定社会的好处中，明白了宗族真正成为了国家体制中的基础单位。康熙九年（1670年）颁布《上前十六条》，确定了宗族的功能。
宗祠之设，南方与北方大有不同。南方盛而华丽，北方少又简陋。在南方许多村落里，宗族内一系人有了五代，就可以自立房派。房派以下；三代可建支派。房派和支派都可以建造宗祠。
宗祠的内聚功能：清世宗雍正皇帝依据历史经验，颁布《圣前广训》，为过祠确定四项任务之第一项就是“立家庙以荐蒸尝”，就是说，要造个宗祠来定期祭祀祖先。
祭祀祖先，是宗祠最重要的活动。祭祖，就是崇奉祖先，就是“认宗归祖”。秋尝冬蒸，族人一起聚在宗祠里，行庄严肃穆的礼拜，赋予他们之间的血缘关系以神圣的意义，使他们牢军记住，他们之间有先天关系，有义务团结互助，遇到困难，也可以有些依靠。宗祠于是便成了宗族的象征，宗族凝聚力的标志“在一个桐堂里祭祖”，表明他们互相的亲密关系。
宗祠的形制：由于宗祠在血缘村落中的特殊作用，在南方，自然崇拜和祖先崇拜相结合，就对宗祠的风水有了许多说法。宗祠，尤其是作为宗族总祠的大宗祠的风水对聚落的布局起了很大作用。
宗祠是举行祭的场所。祀祭要严格按照《朱文公家礼》规定的程序，以致宗祠本身，尤其是它的中央主体部分，有一定呈式。一个宗祠，主要有三部分，从前到后，一是大门门屋，二是拜殿，或者叫享堂，祀庁，是举行祭拜仪式的地方，三是寝室，是《礼把，王制》里说的那个“庶人祭于寝”的“寝”字引发出来的名称，专为供奉祖先神位。
宗祠的祭礼仪式：祠堂的基本功能是供奉祖先神位，定时举行祭拜仪式。“祠祭为重，百世不忘其本，知尊祖也。尊祖故敬宗，敬宗故收族。族姓繁行，必有祭祀以统一之，上报祖祢，下治子孙，风教之所关也。”祭祖仪式，位关风教，其实是一种重要的教育活动。在亲间的感情，互爱互助，同心同德，致力于宗族的生存发展。祭礼的隆重庄严唤起族人们的一种类似宗教的情绪，使宗族共同体神圣化，以増加它的凝聚力和实际事务中的权威性。并且张灯结彩，鞭炮鼓吹，欢乐的节日气氛浓郁，有助于族人心情愉悦，激发昂扬精神。
